Nella concezione comune del termine indica l'insieme delle pratiche erotiche basate sull'imposizione di sofferenze fisiche o mentali sul proprio partner.

Il sadomasochismo può inoltre configurarsi come disturbo psichiatrico della sessualità. Sadismo e masochismo in senso clinico sono espressioni di un disturbo interiore che si manifesta senza controllo e può avere conseguenze pericolose per se stessi o per altri.

Tuttavia gli stessi termini possono indicare anche giochi erotici sicuri e consensuali. Per distinguere questi ultimi si utilizza sovente l'acronimo BDSM le cui combinazioni delle iniziali possono indicare:

B: Bondage
B&D: Bondage & Disciplina
D&S oppure DS: Dominazione e Sottomissione
S&M oppure SM: Sadismo & Masochismo